Formé sur les racines grecques pater (père) et arkhein (commander), le mot patriarcat désignait à l'origine, en anthropologie et en sociologie de la famille, un système où l'autorité repose sur les hommes les plus âgés d'une lignée. Les théories féministes, en particulier à partir des années 1970 avec des autrices comme Kate Millett, l'ont étendu pour nommer un système social plus large de domination masculine, structurant les institutions, l'économie et les représentations.
Dans cet usage élargi, le patriarcat ne désigne pas la volonté consciente d'individus mais un ensemble de normes et de rapports de pouvoir hérités, censés se reproduire indépendamment des intentions de chacun. D'autres auteurs, comme Pierre Bourdieu, ont préféré parler de "domination masculine" pour insister sur ses mécanismes plutôt que sur une structure figée.
Le concept fait l'objet de critiques, y compris chez certaines féministes : jugé trop englobant, peu sensible aux évolutions récentes des sociétés occidentales, ou difficile à mesurer empiriquement. D'autres estiment au contraire qu'il reste indispensable pour penser des inégalités persistantes qui dépassent les cas individuels.