Le terme vient de "Gas Light", une pièce de théâtre britannique de 1938 adaptée au cinéma en 1944, où un mari manipule sa femme en lui faisant peu à peu croire qu'elle perd la raison, notamment en modifiant l'intensité des lampes à gaz de leur maison puis en niant tout changement lorsqu'elle le remarque et s'en inquiète.
En psychologie, le "gaslighting" désigne une forme de manipulation dans laquelle une personne fait douter une autre de sa propre perception, de sa mémoire ou de son jugement, de façon répétée et souvent progressive, jusqu'à une forme de dépendance à l'interprétation du manipulateur. Un exemple courant est le déni systématique de propos ou d'événements pourtant avérés, jusqu'à ce que la victime doute d'elle-même.
Le mot a connu un succès tel dans la culture populaire et les réseaux sociaux qu'il est aujourd'hui employé pour désigner tout désaccord ou toute contradiction, ce qui a conduit plusieurs psychologues à alerter sur une dilution du terme : tout le monde n'est pas un "gaslighter" dès lors qu'il conteste le récit d'un tiers.