L'image de la pilule rouge est empruntée au film Matrix (1999), où elle symbolise le choix de voir la réalité en face plutôt que de rester dans une illusion confortable. Des communautés en ligne masculines se sont approprié cette métaphore dans les années 2000 pour désigner la prise de conscience, selon elles, d'un monde régi par des rapports de séduction et de pouvoir défavorables aux hommes, que le discours dominant occulterait.
Sous ce terme cohabitent des courants très hétérogènes : des forums de conseils en séduction, des cercles plus radicalisés prônant la méfiance systématique envers les femmes, et des figures d'influenceurs qui en ont fait un produit commercial. Le vocabulaire s'accompagne souvent d'autres notions comme l'hypergamie ou le marché sexuel, empruntées de façon informelle à l'économie ou à la biologie évolutionniste.
La red pill est critiquée pour reposer sur des généralisations non vérifiées et pour ouvrir la voie, dans ses formes les plus dures, à une hostilité de principe envers les femmes. Certains observateurs notent cependant qu'elle répond à un mal-être réel chez des hommes en perte de repères, ce qui explique en partie son succès.