L'expression « théorie du genre » n'est pas un terme employé par les chercheurs qui étudient le genre, mais une formule apparue dans le débat public, notamment en France au début des années 2010, pour qualifier de façon critique un ensemble de travaux universitaires distinguant le sexe biologique du genre comme construction sociale, un champ de recherche appelé « études de genre » ou « gender studies ».
Ces recherches, initiées notamment par des travaux comme ceux de la philosophe Judith Butler dans les années 1990, s'intéressent à la manière dont les rôles, les comportements et les identités associés à chaque sexe varient selon les cultures et les époques, ce qui suggère qu'ils ne découlent pas uniquement de la biologie. Le mot « théorie » a été repris par des opposants pour suggérer, à tort selon les chercheurs concernés, l'existence d'une doctrine unique et militante.
La controverse oppose ainsi ceux qui dénoncent une remise en cause de repères jugés naturels, notamment dans l'éducation, à des chercheurs qui rappellent qu'il s'agit d'un champ académique pluriel, traversé de débats internes, et non d'une théorie prescriptive unifiée destinée à être imposée dans la société.